白色国王 - 第一百九十二章 饿殍

    一周的比武很快结束，于格伯爵最终在比武场上输给了斯蒂芬·德·布洛瓦，垂头丧气地返回了自己的领地，英格兰人也告别了巴黎，离开前，埃德加隔着塞纳河水，回望见西岱岛上的高大城墙，耳边似乎仍回荡着墙内的鼎沸人声，很快便都消散无踪，只有荒凉的犹太岛映入眼帘，这是后世的圣殿骑士们被处决的地方。
    巴黎以外，法兰西人民的悲惨比上年更甚，南下途中，埃德加发现饥荒已经席卷了整个王国，十二蒲式耳的小麦能卖出五十个银便士，一蒲式耳的盐可以卖到十个便士，这主要是因为去年夏天的收成便少得可怜，今年看起来又是个荒年，在横行劫掠的领主骑士骚扰下，农民们迅速陷入了恐慌，粮食被人囤积起来，正常的年份里，二月才是一年最短缺的时候，然而今年的旱灾规模前所未有，火灾肆虐，农田绝收，以至于秋季就开始出现了短缺。女人开始收集山毛榉树皮，这东西可以磨进面粉里，比燕麦还好用些。
    一切迹象都表明，今年冬天会死很多人。
    绝望在蔓延，认为自己无法活到明年春天的人随时可能化作土匪，英格兰人很快就发现自己的武装不再是摆设，经历了几次突袭后，国王本人也开始穿上盔甲，威吓任何可能的袭击者。
    “真是可怕，这些贱民比他们的骑士还要大胆。”罗伯特·马利特对国王说道。
    “教会在哪里？为什么没人给他们发食物？”
    “恐怕他们自己也没有多少了，陛下。”罗伯特低声说道，“太久没下雨了，教会的土地也没有收成，修道院里的存粮要用在死人最多的时候，现在就发出去，只会造成更多死亡。”
    “如果我是他们的国王……”埃德加似乎有些愤怒起来，似乎准备开始抨击自己的东道主，然而他最终还是放弃了，他刚刚享用过法兰西王室的美食，并无立场指责腓力，何况这种话万一传出去很可能引发误会。
    “陛下，前面好像有些动静。”罗伯特·马利特装作没听见国王的话，“我去看看。”
    车队被一群人拦住了，看上去像是又一场伏击，奇怪的是，这群人的领导者似乎是一个歪脖子修士，穿得比自己的同伴还要破旧，唯一凸显其不同的是他骑着的那头驴。
    “你们想要干什么？难道你们看不见吗，这是一支朝圣的队伍！”罗伯特·马利特一马当先，居高临下地以领主姿态喝道。
    这个骑在马上的诺曼巨人并没有吓到对方，修士立刻答道：“我的主内兄弟，难道不是我主亲自教导我们分享的美德么？这群人要的不多，他们只想喂饱自己的女人和幼崽，在这天主赐予的土地上存活下去，大人的队伍豪华得像是天使的大军，难道不能舍弃一些世俗的财物、一点残羹冷炙，让这些好基督徒免遭饥馑吗？”
    真是见了鬼了。罗伯特第一次见到这样大胆的疯子，如果是他自己领地上的穷隐士敢这样说话，他早就让仆人放狗了，但这是一支国王的朝圣车队，不是他的狩猎马队，于是他只好高声回答：“管好你的人，修士，不要试图耍小聪明，我先去汇报我家大人。”
    回到埃德加国王面前，罗伯特把前面发生的一切如实禀告，然后抓着缰绳，静静等待国王的裁断。
    “给他们分发一些食物，然后继续前进。”埃德加不想继续耽搁行程，他的舰队正在大西洋上，他得在舰队到达前安排好意大利的一切。
    首先要将格卢奥赫夫人安顿下来，让她彻底摆脱苏格兰国王的控制，更重要的是，让这个不幸的人母在使徒的圣迹中间祈祷，以免她在自己找到孩子之前发疯。然后他必须和教宗讨论东方问题，在小格斯帕特里克抵达君士坦丁堡后立即准备向希腊人提供援助，以免阿列克修斯再次投向威尼斯人。
    拜占庭的政治仍然要靠金钱来操纵，即便是最高明的阴谋家也不能没有赌本，与其让威尼斯人趁火打劫，不如让英格兰人吃下希腊人即将丢掉的东西。
    法兰西人的惨状也刺激了埃德加，为了不让英国人回到这种朝不保夕的生活，他必须这样做，哪怕这一切将由圣马可狮子的流血开始。
    队列前方，获得了食物的人群很快散去了，隐修士彼得——人群的领袖，骑着自己的驴消失在树林间，没人注意他的行踪。
    从罗马返回后，彼得发现法兰西的局势比正在开战的意大利还要糟糕，他试图劝说领主和教士们，但是那些人连一根手指也不愿意抬，他在旷野中独处了一个月，偶然遇上了一群饥民，这些人正冒着被鞭打的危险偷猎，结果也只能用乌鸦和田鼠炖汤维持生计，隐修士彼得就带着他们拦住了这个朝圣队伍，指望靠基督之爱的说辞打动贵族。
    这些人需要一个新生活，眼下的法兰西人活得简直像是畜生。彼得想起自己在意大利的见闻，到处都是士兵和难民，罗马也成了战场。这是一个混乱的时代，到处都有人需要全新的生活，这些人需要一片乐土，就像摩西带领的以色列人，离开埃及，寻找一块应许之地。
    顺着一条干枯的溪流，彼得牵着那头骨瘦如柴的驴，如古代的先知一般，踏上了前往圣殿的旅程。