白色国王 - 第二十章 千骑卷平冈

    ?从约克向北，越过荒原地区，不远便是蒂斯河，这里是传说中的水中女巫佩格·波勒的居处，在盎格鲁人的诗歌中，她有着绿色的皮肤，披散着长发，牙齿锋利无比，靠近河岸的人会被她抓住脚踝拖入河里。在蒂斯河与哈德良长城之间的地方，便是达勒姆教区所在，贝尼西亚王国的旧疆，而今则是北方叛军的南境。
    在这个夏日的宜人天气里，一个名叫西美昂的英格兰少年正在达勒姆北门附近垂钓，他的鱼竿忽然晃动了一下，正以为终于有鱼上钩，却耳闻北方传来阵阵马嘶，地面也微微响动起来。在他的视线所及，自东北面出现了一大片影子，仿佛溯流而上的逆潮。不久，西美昂看到大群骏骑已经出现在河岸，正向自己的方向涌来，后面似乎还有无数人影，这个庞大的队伍仿佛一座移动的城市，少年不禁看呆了。
    从这座“城市”的铁墙前，奔出一名骑士，他手中擎着一杆旗标，迅速冲到达勒姆城墙下，达勒姆的士兵们早已发现了对方，在认清容貌和他手中的旗标后，立刻打开了大门。
    “郡长大人，主教大人的使者入城了，王子的军队已经抵达城外！”
    奥斯伯特郡长上个月便已经得到信使的通知，此时安排已定，便分拨所有人准备迎接整个北方的领主们入城。在城内英格兰人的欢呼声中，衣甲鲜明的诺森布里亚大军进入了城市，英格兰妇女们将鲜花和香草撒在马匹身边，队伍前的贵族们都是北方最强大的领主：格斯帕特里克伯爵、阿尔恩克提尔领主、沃尔西奥夫伯爵、埃瑟尔温主教、伍尔夫斯坦主教，以及瑟布兰德家族的卡利诸子们都在其中，只有奥尔德雷德主教由于身体过于虚弱，留在了贝班堡。这些北方领主们在数十年里深陷血亲仇杀，如今却同时出现在叛军的队伍中，埃德加王子则成为他们的首领，这个难得的景象似乎意味着英格兰人在哈罗德国王死后，终于有了一位新的领袖。
    来自洛锡安的贵族们紧跟在王子的飞龙旗标后方，其中有些人上一次来到达勒姆还是跟着阿尔巴国王邓肯出兵围攻这座城市。城中的英格兰人显然不记得这件陈年旧事了，将这些英格兰人迎入自己的城市。士兵们沿着河岸行军穿过城市，来到达勒姆南面，开始就地扎营，领主们安排好各自的军队后才在埃瑟尔温主教的带领下来到埃德加王子的帐殿。
    奥斯伯特郡长已经在帐殿中，他向王子说道：“据我们的一些水手报告，南方的亨伯河口在五天前被诺曼人封锁了，我们派往约克的使者至今尚无消息。”
    王子点了点头，转身朝贝尼西亚伯爵说道：“看来敌人已经到达了，威廉国王到底在何处虽然不清楚，但从上个月林肯郡的消息推测，诺曼人暂时不会全军北上。”
    格斯帕特里克伯爵点了点头，又问郡长：“莫卡伯爵上一次信使到达是什么时候？”
    “大人，我们已经半个月没有听到约克的消息了。”郡长答道。
    刚进入帐殿的阿尔恩克提尔等领主还在向各自的侍从传令，王子见众人已经到齐，便停止了这边的讨论，开始迎接领主们。
    落座以后，王子首先向大家介绍了达勒姆郡长报告的情况，又喝了一杯酒，斟酌一番才继续开口：“大人们，我方目前对敌人的动向并不了解，也不清楚南方两位伯爵的现状，因此我决定带领骑马的侍从和塞恩先行南下侦察，主力留在达勒姆合营备战，整军和设防分别由贝尼西亚伯爵和达勒姆主教大人负责。”
    领主们并无意见，他们的军队不少经过跋涉都需要休整，只有一直在贝班堡的贝尼西亚伯爵和埃德加王子的军队状态最好。不过达勒姆主教却说：“大人，目前敌情不明，南下太过危险，不如派出哨兵，继续联系麦西亚伯爵和诺森布里亚伯爵。”
    王子耐心地解释道：“敌人从五月进入林肯，到现在只有一个多月，按理说不会这么快北上，所以我们关心的是威廉国王的主力位置，哨兵很难获得可靠信息。而且万一敌人已经全部到达约克，我们也需要根据两位伯爵的情形作出接应或准备，我即刻带着骑兵出发，总能临机应变，如果在此等待回报，耗时太久，恐怕敌人即使现下还未抵约克，到时也必全军而至，我们反而危险了。”
    埃瑟尔温主教虽然觉得风险太大，对王子的勇气却很赞赏，便没有继续反对下去。
    翌日，埃德加王子令一半的骑士各选一名侍从跟随自己集结出发，全军近千人，整理军械，带战马和驮马开始整队南下。这些合营训练了半年的骑士们以娴熟姿态分列出营，自大道行军南向，如箭离弦，如虎出柙，往约克方向扑去。
    经历了数日逃奔，士众不断亡散的莫卡伯爵和埃德温伯爵来到卡特里斯，这里有一处埃德温伯爵的庄园，坐落在罗马旧堡的遗址上，由于长期疏于管理，石壁和壕沟显得破败不堪，庄园的居民们看到这些狼狈不堪的士兵，显得非常警惕，但在埃德温伯爵表明身份后，还是将他们迎入。吃喝一番，体力恢复后，他们暂时不打算继续逃亡，而开始商量接下来的选择，埃德温似乎想要向诺曼人投降，但莫卡伯爵却说：“当初我们主动降服，依然被剥夺了领地，现在战败投靠，恐怕只会被国王囚禁起来，还是北上找埃德加王子和贝尼西亚伯爵吧，到时候最不济也可以流亡苏格兰。”
    埃德温伯爵想起自己的家人和领地，不禁又悲叹起来，转而向弟弟问道：“我们如果逃亡，伊迪丝怎么办？她还在切斯特呢。”
    莫卡伯爵回答道：“她是哈罗德的王后，留在英格兰恐怕会被威廉搜查到，事不宜迟，我们写封信，安排人将她送到都柏林好了，听说戈德温在迪亚梅德的宫廷里，应该会让她避难的。”
    二人正商议间，耳边传来人马嘈杂声，不禁相顾失色，都道是追兵到了，只惊得魂飞魄散。
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