阿兹特克的永生者 - 一百二十四章 偶然的遭遇

    接下来的几天里，修洛特依然脚步匆匆。他像划过特斯科科湖面的清风，奔驰在湖中都城的周围，追寻着划破时空的光芒。
    湖中都城东南的堤岸外，有两个面积颇大的小岛，一个叫扎卡特拉曼科，一个叫依他卡他。岛屿的名字大致和“盐水”、“盐碱地”、“芦苇丛”相关，由此也可见此处的荒凉模样。
    这些岛屿位于盐水湖中，没有开垦成奇南帕的潜力，便就一直无人居住。只有栖息的水鸟，和偶尔停泊的商人。现在，阿维特已经把两个小岛都赐给修洛特，用作火药研发的实验场。
    少年便带着数十名卫队武士，在清晨乘舟而来。他登上靠北的岛屿，左右环顾。这里离都城大概一两个小时，四处僻静无人。遥望北方，都城中心的大神庙巍峨高大，数里外的奇南帕青翠苍葱，湖面上的商旅船队往来不断，一片文明繁盛的景象。而遥望南方，不远处还有另一座属于自己的岛屿。
    修洛特静静地看了会，便继续评估两座小岛。两岛各有数百公顷。北岛略小且近，他便命名为天火一岛，专门用来储存硝土，提取土硝，尝试火药配方。南岛更大更远，便叫做天火二岛，用来测试未来的火器，暂时闲置。
    少年又带着卫队武士们四处检查，判断小岛的地势。较低的边缘部分可能在湖水泛滥的雨季淹没，需要在岛屿中心垒土加高，建设高台，再把研发场地设在其上。还要建设背光干燥的仓库，用来储存提取的土硝和配制的火药。
    一行人正在巡查，伯塔德却突然面色一变，猛地向前一步挡住修洛特。武士长用大拇指往某处指了指，然后无声的取出长弓，搭上破甲铜箭。
    修洛特仔细看向远处? 面容一肃? 隔着两三百米，芦苇丛中露出的一小截船身。他便也取出盾牌和战棍? 做好了战斗的准备。身后的数十卫队武士训练有素。他们一半弯弓搭箭? 一半握棍持盾，逐渐散开成一个圆阵? 把殿下护在中心。
    卫队武士们小心逼近，进入一百五十米的最佳射击距离。伯塔德便让武士们停下。他先是换上一只哨箭? 稍稍瞄准? 就是迅捷一箭，尖利的鸣啸声立时传来。哨箭的箭镞上加上了骨角哨，并且是特制的钝头，以免造成误伤。
    芦苇丛中传来悉悉索索的声音。卫队武士都搭上了铜箭? 只要出现的是身份不明的武士? 便会毫不犹豫的动手。伯塔德张弓等待了许久，过了一会，芦苇丛中的动静却又消失了。他微微皱眉，便对着芦苇丛厉声呵斥。
    “草丛里的是谁？快出来！再不出来，就要射击了！”
    芦苇丛里又是一阵晃动? 但里面的人还是没有现身。
    伯塔德不再等待。他肃然的前挥左手，二十多只铜箭便咻然射出? 咄咄地钉在芦苇丛的木船周围。芦苇丛传出几声惊呼，接着便是惊恐仓惶的回应。
    “停下? 停下！我们不是敌人，我们是勤劳忠诚的都城子民！”
    武士长再次皱眉。他看向修洛特? 少年微微沉吟? 点了点头。看起来确实不像是敌人。
    “从草丛中出来? 全部！”伯塔德再次高声喝道。
    过了片刻，才从芦苇丛中走出五六个瑟瑟发抖的人来。卫队武士的长弓立刻对准了要害。
    修洛特先是看向他们的双手，都空着没有武器，只是在腰间别着短匕首。接着，少年又看向他们的衣着，没有人着甲，只是穿着长袍，披着遮蔽身形的斗篷。斗篷与长袍都颜色低调，花纹简单。粗看是平民的形制，仔细观瞧却是上乘的布料制成。有的人头上还带着宽沿的锥帽，半遮住面孔。
    少年有些迷惑，这造型...总是给他一种莫名的熟悉感。
    伯塔德看了片刻，确定这只是一群身份可疑的平民。他再次观察了会芦苇丛，已经没有了动静。于是，武士长往前挥手，五六个强壮的皮甲武士便一涌而上。他们摘下可疑人物们的锥帽，扯去宽大的斗篷和长袍，收去腰间的匕首，上下一阵摸索后，才对武士长点头示意。
    伯塔德微微颔首，把长弓转移了方向。他再指了指茂密的芦苇丛，又有十名武士谨慎的前入。片刻搜索后，他们带着几个小巧的陶罐和两个深色的布袋返回。
    “殿下，里面有两条小船，一条里是十几罐香草和香料的奢侈品，另一条小船里有一袋金沙，还有几袋盐。”
    卫队武士前来回禀。修洛特看向武士长。
    伯塔德便接过一个画有标记的罐子打开，伸手摸索了一会。一股浓郁的香味飘来，里面只是多香果。然后，他再打开两个布袋，一袋是沉重耀眼的金沙，一袋是白中微灰的食盐。
    武士长这才松了口气。他向少年点点头，表示确认。
    修洛特微微沉吟。联盟新近颁布了商法，对奢侈品收取重税。显然，这里是一场私下进行的奢侈品交易，并不会依法纳税。一方是有门路的大商人，另一方携带有大笔金沙和食盐，应当是拥有封地的都城大贵族。
    修洛特便上前几步，仔细观察几人的面容。其中两人看到少年的高级祭司服，脸色一变，立刻下意识的低头，随即被武士们捏住下巴，强行抬起。少年看了这两人许久，脑海中没有丝毫印象，便看向另一边，
    端详片刻后，修洛特轻轻一“咦”，其中居然有一个见过的故人。
    “我记得你，你是都城市场的大商人，有一家奢侈品店铺。你叫什么？”
    少年没有提及的是，他亲眼见过对方低价收购蜂蜜再转手卖出。不过一刻钟，便是三四倍的暴利，因此印象深刻。
    “啊，不，我不是...尊敬的大人，您一定记错了...”
    大商人还没说完，便见到眼前的少年祭司微微皱眉。随后，他的头发被一把提起，身后的中年武士已经把战棍横在他的脖子上。大商人脖上一凉，然后便是微微刺痛，锋利的锐片已然划破了皮肤，鲜红的痕迹缓缓的渗出。
    “是，我是！我是都城市场的奥卡特尔！...大人，您记得我。我一定为您效劳过，饶我一命啊！”
    奥卡特尔吓得肝胆剧裂。大商人惊骇的看着眼前：黑衣的高级祭司，五六十名精锐的皮甲武士，还有数十把威力惊人的长弓。他欲哭无泪，在强大的远程威胁下，连准备好的逃跑都没法进行。
    自己不过是卖给老顾客几罐香草，偷偷赚上一点辛苦钱。纵然违反了新近颁布的商法，也不至于动用如此多的高级神庙卫队吧？看这装备，看这人数，就是攻打普通的贵族庄园也够了！
    想到这里，大商人终于委屈的流出眼泪。
    修洛特看着大商人，面无表情。他先是抬手，威胁大商人的中年武士便停止了动作。接着指了指刚才低头的两人，武士们便把他们押到一边。接着，少年走近奥卡特尔。中年武士立时膝盖一顶，大商人便吃痛跪地，无需殿下仰视。
    随后，修洛特威严的审问起奥卡特尔。大商人开始时胡言乱语，少年再次皱眉。中年武士会意的几次施加压力，把握的恰到好处。很快，在生死莫测的大恐怖间，奥卡特尔的心理防线终于崩溃。他痛哭着如实交代。
    商法不过颁布了几日，都城市场的正式奢侈品贸易就大幅度减少。本地的大商人们不愿承受高额的商税，纷纷开始了私下交易。他们扎根本地多年，和都城贵族间有着长久的合作关系，又熟悉地理人情，双方便转移了交易场地。
    现在都城已经有神庙卫队巡查，各社区的祭司影响力又很强，本地商人和贵族的私贸地点最终转移到各处隐蔽的湖中小岛。这处岛屿长满一人高的芦苇，又离都城不远，便被奥卡特尔看上，作为他专门私贸的场所。
    新年祭祀即将开始，贵族们都有着大量的奢侈品需求。几乎每一天，奥卡特尔都会前来此地，和不同的贵族交易，有时是一名大贵族，有时是几个小贵族。偶尔还会遇到同行，大家就彼此默契的错过，同时小心提防对方举报。
    今天，奥卡特尔便是带着两名护卫，前来和都城的大贵族家仆交易。在最隐蔽的芦苇从中，用香草香料交换金沙和封地生产的盐。他同样有门路把这些盐销售出去。
    “听说，现在还出现了专做贸易中介的大贵族。他们在自己的封地中，为远道而来，不知根底的外国商人提供低税的担保交易。”
    最后，奥卡特尔痛哭流涕，交代出一个模糊的重要消息。
    听了这些，修洛特深深的皱起眉，商法的推行看来并不顺利。
    大贵族们的自治权实在过于庞大。他们有着足够的力量，也有着足够的贪婪，去违反联盟的商法。如果巡察过严，奢侈品贸易就会大量转入大贵族们的封地中。联盟将很难直接插手，除非动用武力。
    联盟法律的执行力度，总是和政府的控制力密切相关。联盟的各种税收也是这样，地方会按照自治高低，截留不同程度的贡赋，再加上官僚机构的贪腐。
    最终，政府的实际收入，总是会在地方控制力，自治度，和贪腐度之间取得一个平衡，修洛特将之称为征税效率。
    在这个时代，封建国家的大部分税收都会流入各级贵族、官吏和士绅，越是王朝末年便越是如此。比如一百多年后的大明...
    修洛特摇了摇头，把飘远的思绪收回。他看着跪地流涕的奥卡特尔，沉吟不语。
    奥卡特尔一个激灵，知道已经到了决定生死的关键时刻。墨西加社会素来严苛，祭司们又刚刚颁布商法。此时如果被高级祭司抓捕回都城，必然会被作为典型，送上献祭的神台，用来震慑众人。
    大商人奋力挣扎，不顾锋利的战棍，猛地扑到少年祭司的脚下。他用力抓住对方的祭司袍，诅咒发誓。
    “祭司大人，饶我一命啊！以守护神的名义，我愿意献上所有家产，我愿誓死为您效忠！”
    修洛特的心中已经有了决断。他微微摇头，看向中年武士。
    中年武士明了地点头。他弯下腰，单手抓住奥卡特尔的肩膀。接着，再伸出另一只手，在对方的手肘侧后方用力一捏。大商人顿时手臂一痛又一麻，手指无法控制的松开。中年武士便微微发力，直接把大商人从地上拖出四五十米。周围再上来两名武士，奥卡特尔就被完全控制起来。
    修洛特颇有兴致的看着中年武士。三十多岁的年纪，平凡的相貌。面带风霜，眼神平静，却又颇为伶俐。在前面的审问中，他察言观色，施加压力也恰到好处。少年不禁起了几分爱才之心。
    “你叫什么？何时加入卫队？”修洛特招招手，让中年武士过来。
    中年武士面色不变。他快步走来，恭敬的跪下行礼。
    “尊敬的殿下，我是埃斯科，是来自圣城特奥蒂瓦坎的武士。我曾经追随修索克团长，和您一起征讨过奥托米人。大祭司前来湖中都城，抽调了一批圣城武士，我便在那时追随大祭司，护卫左右。随后又被指派，加入您的卫队。”
    修洛特微微颔首，没有家名，原来是出身圣城的平民武士。埃斯科能够被祖父选中，并派遣到自己身边的卫队中，必然在忠诚上值得相信。
    自从来到都城，各项事务连续展开，少年越来越感到人才的匮乏，尤其缺少能独领一面的人物。对现在的他而言，在重要的任务上，必须先保证用人的忠诚，然后再考虑能力，对于出身则并不在意。
    修洛特思索片刻，便目光锐利的看着中年武士，考校着发问。
    “埃斯科，你觉得该如何处理这个商人。”
    埃斯科稍稍想了会，眼中精光闪动，随即恭敬作答。
    “殿下，贵族法颁布在即，都城局势紧张。现在不宜在奢侈品上，继续刺激贵族们。至于这个商人，可以在此处直接料理了。”
    修洛特先是满意的点点头，又稍稍摇头。
    前不久，祖父和自己彻夜长谈，规划了很多未来。如果把大商人抓捕回都城，祭司团顺藤摸瓜，恐怕会带出一大群违反商法的贵族，而自己也会再次变成都城风云的中心。
    现在应该保持低调，也不是祭司和贵族们彻底对立的时候。至于这个大商人，处死他并不能解决任何问题。
    沉吟片刻，修洛特向埃斯科吩咐道。
    “埃斯科，给你几个武士，后面的事就交给你了。把小舟上的东西全部没收，略作处罚。然后安抚下贵族的家仆，等我们走后，再把他们都放了。至于那个奥卡特尔，让他交出交易贵族的名单，也放走。以后要定期为我们提供消息。嗯，就由你来联系。”
    闻言，埃斯科深深低下头。他压抑住脸上的喜色，恭敬的伏地行礼。然后，他带着奇异的微笑，走向不远处的奥卡特尔。
    处理完这一切，修洛特看向武士长，微微一笑。
    “伯塔德，刚才不过是虚惊一场。这里是都城脚下，今天又是临时决定的路线，哪里会有那么多危险！”
    伯塔德肃然不语。他一直沉静的旁观着这一切，注意力倒有八成都放在周边的环境上。他看着周围茂密的芦苇丛，无人的湖湾和偏僻的岛屿。过了一会，忠诚的武士长才低声开口。
    “殿下，如果有人动手，这里便是最好的地点。”
    修洛特微微一愣。他仔细琢磨着武士长的话，有人？有谁会知道这里。动手？动手做什么呢。少年骤然沉默。半晌后，他才沉声摇头。
    “我相信他。你想多了，何至于此？”
    伯塔德面容严肃。他低下头，躬身行礼。
    “殿下，我不相信。大祭司也不相信。即使他值得相信，他身边的人也不值得相信。您的安全，不能放在相信上。”
    听到武士长的话，修洛特缓缓闭上了眼睛，感受着内心的悸动与变幻。良久后，他才深深地叹息。
    “这世间最难得，便是相互的信任，越是高处，越是寒冷。众口铄金，积毁销骨，又如何能够长久呢？真是可畏，可怖！”
    少年摇了摇头。他大步往前，看着遥远的都城，心中依然坚定，充满光明。