阿兹特克的永生者 - 一百一十六章 意外的发现

    一行人从大盐矿中走出。修洛特长吐了一口气，在微寒湿润的冷风中，吐出淡淡的白雾。他环目四顾，盐矿建在盐泉密集的谷地，低洼处是连绵成片的白色盐碱土，其中又间杂着许多褐色的小土堆。白茫茫的谷地如同雪后的世界，微微拱起的褐色土堆，便像仰望天空的眼睛。
    修洛特摇了摇头，把思绪重新带回盐矿产业。对于盐的需求，是中美洲原始国家形成过程中的重要因素。只有国家，这种更为高效的经济和政治组织，才能够更为容易的获得日常生活的必需品。
    这些必需的物资还包括能够抵御寒冷的棉花，作为武器工具的黑曜石，和满足宗教需求的玉。盐、棉花、黑耀石和玉也是墨西加联盟有意识进行控制的几种战略物资。与之相比，金、银、羽毛这样的闪光装饰品，到显得不是那么的重要。
    修洛特在沉思中行走着。少年无意间踩到了拱起的褐色土堆，立时便是一个踉跄。这土堆看着紧密，实际一片蓬松，刚一踏踩便立刻陷下。蓬松的盐土陷没了少年的脚踝，土粒便从鹿皮鞋的边缘渗入，落到古朴的系带简袜中。
    修洛特拔出脚，刚一行走，颗粒状的盐土便磨的脚心生疼，还有点微弱的皮肤刺激感。少年便弯下腰，还没等脱鞋，就如同中了恶灵的诅咒。他猛地一下睁大了眼睛，死死的盯着眼前的褐土，蓦然的一动不动了。
    “白色的盐碱地，褐色的蓬松盐土，蚂蚁卵一样的颗粒...这是...”
    修洛特凝固如同雕塑，无数真实与虚幻的片段如浮光掠影般闪现，最后定格在某个末日求生类的虚拟场景。他惊讶的张大了嘴，低声喃喃。
    看着突然静止的少年，周围的武士面面相觑。在伯塔德的指挥下，他们警惕的拔出武器，散开护卫在周围，提防着可能存在的敌人。武士长观察了片刻，没有打扰少年的“神启”。他只是拿出了长弓，斜斜的拉开指向地面，防备墨西加神话中迷惑人心的土中精怪。四野顿时一片肃杀，天地间寂静无声。
    过了片刻，修洛特向侍卫招了招手。他的表情异常严肃。
    “去把盐场的监工武士喊来。”
    侍卫低头行礼，无声匆匆而去。少年继续看着地面，眼中透着神采，沉思不语。
    好一会儿，圆脸的监工武士才从大盐矿赶来。他看着眼前的肃杀场面，额头微微见汗，谨慎的放慢了脚步。随后，在侍卫的厉声催促下，不情不愿的走到武士包围的中心。
    “尊敬的祭司大人，不知您有什么吩咐。”
    圆脸监工深深的低下头，顺着少年的目光寻找，什么也没看到。
    “这褐色的松土是什么？”
    修洛特肃穆的指向脚下。
    圆脸监工继续瞅了一眼，看到少年被松土陷没的脚。他有些惶恐的跪下行礼。
    “尊敬的祭司大人，这褐色的松土和大盐矿没有关系啊！一年中大部分时候它都不会出现，盐碱地行走起来也颇为便利。只有当寒冷的日子降临，比如现在的一月，这些褐色松土才会突然从土地中渗出。
    传说这是因为地底的土中精怪在寒日里苏醒。它在地下游动，把土层顶起来，但是并不会伤人。而只要春天一到，尤其当雨水落下，它便会再次睡着。”
    修洛特思索片刻，眼中放出神采。他严厉的发问，声音急切。
    “它是盐土吗？”
    圆脸监工看着少年的脸色，实在想不通殿下在关注什么。他只得小心的如实汇报。
    “这褐色松土确实是咸的盐土。但平日里，盐工们并不会用它来制盐，因为用它做的盐吃着会有些苦，还有些辣。倒是山里的猎人偶尔会过来挖些土走，用来做皮子。既然矿场里用不上，我们便也没管。”
    听到这里，修洛特犹豫了一瞬，还是伸出手指，沾了一点褐色的蓬松盐土，放入口中。他用舌尖感受，先是正常的咸味，然后带着些苦涩，又有些微微的辣味。少年的眼中愈发明亮。
    “这些土做出的盐是什么颜色？”修洛特的语气带着些喜悦。
    “盐的颜色？盐..都是白色啊。”
    圆脸监工低着头，心中暗暗疑惑，殿下莫不是没土中精怪迷惑了神智。
    “做出的盐能燃烧吗？”少年继续追问。
    “盐，燃烧？这...殿下，我们没有试过。”
    圆脸监工一头雾水，心中的猜测越发肯定。
    修洛特异常凝重的思索着。
    “盐碱地，褐色蓬松盐土，蚂蚁卵颗粒。冬季出现，既咸又苦微辣，这肯定是硝土！制作火药最重要的原料！”
    想到这里，修洛特激动的挺直了脊背，眼中绽放出奕奕的神采。他昂首看着明亮的天空，太阳微微西斜，离落日尚早。少年来回踱步两次，便果断的挥手，高声喝令。
    “伯塔德，先不去黑曜石矿场了，我们回盐场！”
    说着，修洛特便大步流星的往来路而去。他一边走，一边询问。
    “你叫什么名字？”
    “尊敬的殿下，我是特诺蒂奇特兰的贵族之后卡瓦雷，愿意为伟大的殿下效死！卡萨尔元帅是我的族叔，曾经有幸和您一同征讨邪恶的奥托米人。”
    像大盐矿这种富庶的地方，管理人必然是贵族之后。修洛特微微点头，随意问道。
    “哦？原来是故人子侄！卡萨尔将军最近如何？”
    “卡萨尔将军正在家中教导后辈。他经常对我们说，遗憾没有早些跟从伟大的国王。现在他已经做好了准备，随时能为国王领兵而战，奋力效忠直到死去！”
    众人行出片刻，盐场已经在望。监工卡瓦雷落后修洛特半个身子。
    他一边神情激昂的躬身回复，一边动作隐蔽的对盐场监工打着手势。监工们遥望了片刻，随即一窝蜂的涌来，再次陆续行礼。只有一个最瘦小的人影消失在盐场中。
    修洛特沉吟不语。联盟的盐场承平已久，巨大利益所在，上上下下都已经腐朽不堪。如果那蓬松的盐土真如自己的预料，就必须大力整治盐场，或者干脆另起炉灶，建立新的军工部门。
    刚一进盐场，少年便严肃下令：“让盐工们去收集蓬松的褐色盐土！清出最里层的制盐场地，卫队武士守护。监工武士们都去盐场外监工！”
    盐池边，莫雷诺正在安静思考着人生与未来。他凶悍的脸上罕见的困惑与迷茫。周围是几十个强壮的盐工亲信，赤膊着肌肉强健的上身。大伙就陪着首领，一同迷茫的看着盐池。
    不知过了多久，尖锐的海螺声突然响彻了整个盐场。莫雷诺回过神来，看到那个好看又狠辣的殿下去而复返。他打了个寒颤，下意识的按住了自己的腹部，那里还在隐约作痛。
    很快，有监工武士过来下令。大伙便放下手中的活计，去盐碱地为尊贵的大人物挖褐色的松土。莫雷诺感到莫名其妙，不过还是老实的带着铲子、麻袋和兄弟们出发了。
    褐色的蓬松盐土随处都是。在这个寒冷的时节，盐工们有时候会踩着这种松土取乐，打赌谁会被地下的精怪拖走。众人劳作了两刻钟，便把麻袋装满，又拖延了一会消磨时间，才跟着大部队返回。
    莫雷诺刚把盐土交出，准备找个地方休息一会，便看到那个可怕的武士长迎面走来。
    “莫雷诺，殿下召唤你！你带着几个煮盐的老手，跟着我往里面去。”
    沉静的武士长微微一笑。
    莫雷诺不寒而栗。他左右瞅了瞅，又低下头想想，便带着几个亲信往盐场里层去了。
    盐场内部已经被清空。在一个隐蔽的角落里，森严的精锐武士把周围封锁起来。盐工们送来成袋的褐色盐土，随即被驱赶远离，连监工武士也不得接近。
    修洛特便在众人的护卫中，看着这些褐土和盐坑思索。他艰难回忆着前世的化学知识，面容惆怅。早知今日，当年便应该好好学习。
    远远的，莫雷诺和盐工们恭敬的跪下行礼。少年点点头，没有废话，直接下令他们用褐土制盐。
    在众多武士的强势围观下。凶悍的盐工首领如同温顺的家犬，战战兢兢的开始忙碌。他堆出盐土堆，接着沥出浑浊的盐水。
    修洛特仔细观察，盐水带着极淡的红棕色。少年微微喜悦，沉吟不语。
    随后，莫雷诺又升起火堆，把坑中的盐水煮干，熬出白色混杂褐色的盐末。最后，他抬头看向威严的殿下，面露迷茫。
    修洛特观察了盐末一会，便伸出手指，要再次尝一下。伯塔德轻轻按住他的手臂，接着用食指一点一尝。
    “咸的，有点苦，微辣。”
    少年点点头。他退后两步，让侍卫点起火折，尝试引燃地上的盐末。盐末微微燃烧了一些，冒出些许火焰，似乎还有极淡的烟雾，接着便没有了任何反应。
    修洛特的眼中先是一阵喜悦，接着又变成困惑。他苦恼的沉思着，这必然是硝土，但是提取出的硝含量不够，杂质太多。
    “硝土，咸味，那其中肯定有氯化钠。硝土中的硝应该是以硝酸根的形式存在。既然是来自土壤，那应该是硝酸钙。课本里学过，最终制成的土硝应该是硝酸钾。那要先把钙除掉...是了，需要沉淀...遇事不决，先加草木灰！”
    修洛特便再次下令。让外围的盐工们收集盐场煮盐后的草木灰，让盐工首领带着手下堆砌出较高的一级硝池，把盐坑改成较低的二级滤池。
    莫雷诺心中叹气。他努力的堆出一个大土池，用石块在四壁加固，然后在底部铺上煮盐的干草，作为一级硝池。接着再硝池底下留出通道，连通较低处的二级滤池。
    然后，在殿下的指挥下，他和手下把硝土填入硝池。反复压实后，大量的硝土被填入，硝土顶端距离池口二十厘米。
    修洛特继续回忆着影视和书籍中的隐约片段。他让莫雷诺开始淋硝，观察了一下出水的颜色后，又让盐工首领换成煮沸的热水。因为少年终于想起，似乎土硝的溶解性随着温度剧烈变化，电影中始终有煮沸的大锅。
    随着热水的淋入，滤液的颜色显然变深。数次之后，当滤液变淡，修洛特便下令更换渣土。又淋了两次硝土，低下的二级滤池已经填满。而少年看向天空，已经是夕阳灿烂，旧日落幕的时刻。
    修洛特振奋的深吸一口气。他一边等待二级滤池的溶液沉淀，一边派遣侍卫返回都城，告知祖父他今夜不会回去，正有要紧的事情忙碌。武士们便在外围点起篝火，收集到的草木灰也聚集成堆。
    当滤液静置完毕，修洛特便吩咐盐工首领取出上层硝水清液，把硝水倒入煮盐的大锅中。随后，在锅中加入足量的草木灰，再大火煮半小时，过滤杂质。
    修洛特看了看滤出的效果后，思索片刻，宁愿多忙两次也要确保效果。便让苦着脸的盐工首领再次把硝水烧开，加入草木灰，又大火煮半小时。这一次杂质明显减少。少年这才满意点头。
    夕阳从西方落下，黑暗笼罩了大地。昏暗的盐场中，只有燃烧的篝火。威严的少年凝神沉思，盐工的首领低头忙碌，精锐的武士肃穆守卫，而监工与盐工们聚集在远处，愁眉苦脸的不敢离去。无论愿意与否，众人一同见证着时代变革的契机。
    过了许久，高浓度的硝水终于冷却，一层白色的冰状固体从溶液中析出。在殿下的指导下，盐工首领小心翼翼的把白冰的固体取出，剥落外层，聚集在一起。这些结晶是如此美丽，晶莹而透亮。
    修洛特屏住呼吸，亲自点起火折，引燃少量的白冰结晶。刹那间，在黑暗中绽放出炫目的火焰，冒出一阵浓密的烟雾。众人惊骇的一同后退，畏惧的看着燃烧的“盐”。唯有少年仰起头，情不自禁的朗笑出声！
    “这便是土硝！火药的时代就在眼前！”
    修洛特仰望着星空，天空中已是一片繁星。